AAA에 따르면 올해 독립기념일 연휴에 여행을 떠나는 사람은 5100만명에 달한다고 발표하였다 . 

코로나19 이전인 4900만명을 훨씬 넘어선 수치다.

이러한 여행 열풍에 대해 토론토 메트로 대학 관광학과 프레드릭 디만쉬 박사는 “사람들은 최근 3년간 코로나 19로 인해 갇혀 있으면서 여행에 대한 굶주림을 풀고 싶어한다” 고 진단한다.

그러나 미국인들에게 있어 여행 비용은 갈수록 비싸지고 있다.

코로나 19로 침체됐던 관광업계가 그동안의 손해를 만회하고 인플레에 대처하기 위해 갈수록 항공권, 호텔 숙박비용을 올리고 있다고 그는 지적한다.

많은 사람들이 해외 여행을 떠나려 하지만, 기후변화와 자연재해, 전쟁 때문에 선택지가 많지 않다. 

캐나다 산불로 인해 캘리포니아 등 미국 동부가 매연과 폭염 영향을 받으면서 관광객이 늘지 않고 있다. 

대규모 산불은 오스트레일리아, 스페인, 프랑스 남부에서도 발생하고 있으며,  이탈리아와 독일은 열대성 폭풍으로 인해 허리케인과 홍수 위험이 커지고 있다. 

게다가 러시아의우크라이나 침공으로 이들 국가 및 동유럽은 관광하기에는 위험한 장소가 되고 있다고 휴스턴 대학교 관광학과 이리야나 박사과정생은 밝히고 있다.

외국과 달리 미국내 여행은 요사이 늘어나는 관광객 수로 인해 최고의 성수기를 보내고 있다. 

샌프란시스코 여행협회의 카산드라 코스텔로 부회장에 따르면 미중관계 악화로 중국 관광객은 줄어드는 반면 인도, 유럽, 캐나다, 멕시코 관광객이 늘고 있다. 

샌프란시스코의 경우 인도 관광객은 전체 29%에 불과하지만, 관광산업의 62%를 책임지고 있다고 코스텔로 부회장은 설명한다.

또한 11월에 샌프란시스코에서 열리는  아시아.태평양 경제협력회의 (APEC)에 전 세계 21개국 정상들의 방문과 세계인들의 축제인 월드컵 특수에 대한 기대로 샌프란시스코 방문자 수는 크게 늘어날 것으로 기대하고 있으며 호텔등 기반시설에 대한 준비를 하고 있다고 전했다. 

그러나 정작 미국의 가장 유명한 관광지인 뉴욕의 관광산업은 쉽지 않은  상황이라고 작가 제임스 알투처는 진단한다. 

그는 뉴욕이 코로나19 팬데믹과 락다운으로 입은 피해에서 아직 복귀하지 못하고 있으며 1931년 대공황 이래 최대 수준으로 인구는 줄고 노숙자는 갈수록 늘고 있다고 진단했다. 

캘리포니아 등 서부 지역을 덮치고 있는 캐나다 화재로 인한 매연과 폭염도 문제다. 

이에 따라 세금이 낮고 날씨가 좋은 텍사스, 플로리다가 각광을 받고 있다고 그는 진단한다.

문제는 늘어나는 여행 수요를 감당할 관광산업 인력이 부족하다는 사실이다. 

연방 노동부 통계에  따르면 거의 8 백만명이 관광업계 일을 그만두었다.

휴스턴 대학 관광학과 교수 후안 마데라 박사가 관광업계 종사자 300명을 대상으로 실시한 최근 연구결과에 따르면, 코로나 19기간에 해고된 관광산업 인력들이 팬데믹 종료 후에도 업계로 돌아오지 않고 다른 일에 종사하고 있다고 밝혔다. 

그는“관광산업 평균 임금은 시간당 15 달러지만, 팁을 더하더라도 다른 일자리에 대해 보수가 많지 않다”며“게다가 코로나19 기간 관광산업 중단 등으로 겪은 공포와 절망감 때문에 사람들이 이 업계에서 일하려 하지 않는다"고 진단했다.

최규현 기자 kh.choi@nvp.co.kr