17일 블룸버그통신에 따르면 생산 지연으로 싱글 채널 제트기 부족이 심화되면서 보잉의 2024년 재앙적인 출발은 항공기 제조업체 자신 뿐만 아니라 항공사 및 승객들에게도 영향을 미칠 것으로 보인다.

보잉이 알래스카 항공의 5일 운항 사고로 드러난 품질 문제를 해결하기 위해 주력하고 있는 만큼 유나이티드항공홀딩스, 사우스웨스트항공, 라이언에어 등은 보잉 항공기 인도량 감소에 대비하고 있다는 것이다. 

바쁜 여름 여행철을 앞두고 항공사들은 이미 주문한 보잉737 여객기의 대체재를 찾는 한편 에어버스의 협체기를 괴롭히는 문제에 대처하기 위해 항공편 계획을 조정하고 있다고 밝혔다.

미국 규제 당국이 보잉의 생산 시설에 대한 검사를 강화하고 있어 회사가 언제 정상 조업을 재개할 수 있을지 확신할 수 없기 때문에 보잉 스스로도 이 항공기들이 언제 인도될 수 있을지 확신할 수 없는 상황 같다.

보잉의 주요 경쟁사인 에어버스 항공기도 단기간에 매진돼 항공사에 뚜렷한 대체재가 없다. 보잉과 마찬가지로 이 유럽 항공기 제조업체는 전염병 이전 수준으로 생산량을 늘리기 위해 노력하고 있다.

또한 엔진 마모 문제로 인해 수백 대의 에어버스 항공기가 결항되어 항공사의 수요가 특히 높을 때 사용 가능한 항공기의 수에 더욱 영향을 미쳤다.

보잉은 논평에서 "전체 생산 시스템의 품질을 강화하고 모든 규제 요구 사항을 충족하는 고품질 항공기를 인도하는 데 필요한 시간을 할애하기 위해 변화를 구현하는 데 집중하고 있습니다"라고 말했다.

항공기 리스업체인 뱅크오브아메리카의 탕리프 렌털 책임자는 15일 블룸버그TV와의 인터뷰에서 "올해만의 문제가 아닙니다.이 문제는 이미 여러 해 동안 존재해 왔다. 과거의 생산 수준을 진정으로 따라잡으려면 몇 년이 걸릴 것입니다.”라고 밝혔다. 

승객들에게는 항공편 선택권이 줄어들어 적어도 일부 인기 노선의 항공료가 오를 수 있음을 의미한다.

항공기 부족의 주요 영향은 보잉 737 및 에어버스 A320 시리즈 제트기와 같은 단일 채널 항공기로, 이러한 항공기는 중단거리 비행에 사용되며 전 세계 팀의 대부분을 차지했다. 따라서 장거리 여행보다 국내선 및 지역선 항공편이 더 많은 영향을 받고 있다.

익스프레스 글로벌 비즈니스 투어에 따르면 여름 성수기에는 바쁜 뉴욕~로스앤젤레스 노선의 비즈니스석 요금이 최대 8.5% 오를 것으로 예상된다.

하지만 전반적인  티켓 가격 전망은 아직 그리 밝지 않은 것이다. 2022년과 2023년 초 팬데믹 이후 미국 항공권 가격이 급등했다. 하지만 국내 수요가 줄면서 지난해 대부분 가격이 하락세로 돌아섰다.

그런데 미국 정부의 최근 데이터에 따르면 1~2월 항공권 가격은 3.6% 올라 2022년 5월 이후 월간 기준으로 가장 큰 폭으로 상승했다.

항공 렌탈 회사의 CEO인 존 플러거는 여름철에 "더 적은 항공편과 더 많은 만원 비행기를 보게 될 것이며, 이는 항공료가 인상된다는 것을 의미할 수 있습니다"라고 말했다.

보잉은 최근 직면한 문제는 수요와 공급 사이의 격차를 더욱 확대시켰다.

유나이티드 항공이 규제 당국에 제출한 문서에 따르면 회사는 현재 올해 인도될 예정이었던 보잉 737 MAX 항공기 157대 중 3분의 1 미만이 인도될 것으로 예상하고 있다.

블룸버그에 따르면 이 항공사는 앞서 언급한 보잉 항공기 중 일부를 대체할 에어버스 A321기를 항공기 리스업체로부터 최소 30여 대를 제공받는 계약을 앞두고 있다.

유럽에서는 라이언에어가 6월 말까지 보잉 항공기 인도 부족분이 17대에 이를 것으로 예상한다고 밝혔다. 이로 인해 올해 여름 항공편 계획이 축소되고 승객 수가 500만 명 감소했다. 이 항공사는 가격을 최대 10% 인상하고 더블린, 밀라노, 바르샤바 노선을 축소할 계획이다.

알래스카 항공그룹도 보잉 항공기 인도 상황이 불확실해 운항 계획도 변경 중이라고 밝혔다.

최규현 기자 kh.choi@nvp.co.kr