생소하지는 않지만 그 개념이 명확하게 뇌리에 들어오는 것은 아닌 것 같다.

워터프론트는 해안, 하천, 호수 등 도시의 수변(水邊)이라는 지리적, 기능적 특징을 가진 장소로서 도시생활에 활력을 주는 도시의 친수공간을 의미한다.

최근 전 세계적으로 도시 재개발과 환경정비, 도시 공간 개발이 “워터프론트”라고 불리는 공간의 개발로 확대되고 있는 추세이다.

미국은 10년전부터 “연안 및 해안공간 계획(coastal and marine spatial planning)" 수립을 통해 강력하고 효율적인 연안의 경제성장과 자원보전 전략을 추진하여 연안과 해변공간 지역을 관리하고 있다.

유럽연합(EU)에서도 “유럽의 해양 및 연안의 미래비전(An European Vision for the Oceans and Seas)"에서 ‘연안의 삶의 질 극대화’를 대전략으로 설정하고 연안 지역을 살기좋은 공간으로 만들기 위한 각종 사업을 지속적으로 실행해 오고 있다. 

한편,일본에서는 2010년도부터 총리실 주관으로 발표된 “해양 기본 계획”의 ‘연안 종합적 관리’ 부문에서 ‘육역과 일체적으로 이루어지는 관리, 연안역에서의 이용, 조정, 연안역 관리에 관한 연대체제 구축’을 명시함으로써 해양공간을 육지공간과 동일시하는 정책으로 가고 있음을 보여주고 있다.

이와같이, 전 세계적으로 ‘워터프론트’를 단순히 수변(水邊)이라는 개념이 아니라, 노후화 된 도시의 바닷가 주변지역을 재개발하여 지역의 환경을 정비하고, 나아가서는 도시구조, 산업구조, 문화구조를 재구축하고 재생시키는 개념으로 전환해 가고 있는 것이다.
우리나라도 항만도시나 도시와 인접한 어항, 어촌지역을 워터프론트 재개발과 연계시키는 산업과 도시구조의 재구축이 다양하게 추진되는 정책집행이 요구되고 있다.

그러나 이와 같은 시대적 요구와 추세와는 달리, 엄청난 국가예산을 투입하여 대규모 인프라 구축을 해놓고도 지역사회의 큰 기대를 저버리고 10년 이상 방치 되어있는 전형적인 국가예산 낭비사례 지역이 있다.

지난 2012년, 해양수산부는 경상북도 포항 영일만항에 ‘포항 북방파제 건설사업’에 총예산 ‘1천994억원’을 투입하여 총길이 4.1km, 수면에서의 높이 7m, 폭 15m 규모의 ‘다용도 포항 북방파제’를 준공하였다. 

당시에 해수부 포항해양수산청과 포항시는 이곳을 ‘낚시터,마리나 등 복합해양문화공간’으로 개발하여 포항의 대표적인 워터프론트 랜드마크로 육성해 나가겠다고 대대적으로 홍보하고 유람선 운항 및 시민휴식공간으로 활용하기 위한 세부사업을 추진 하였으나, 영세성을 면치 못하는 사업자 선정과 운영 및 안전관리 능력 부족으로 사업이 무산 되었고 당초부터 포항시민과 관광객들의 기대수준에 못 미쳤던 관련 인프라 시설도 무관심과 방치로 황폐화,백지화 된 실정이다. 

게다가, 북방파제 건설 주관기관인 포항해수청과 지원기관인 포항시는 ‘중대재해처벌법’을 핑계로 중앙정부와 지자체 간에 책임소재에 대하여 핑퐁게임으로 일관하여 당초 사업목적과는 달리, 전혀 활용되지 못하는 애물단지로 전락한지 오랜 시간이 흘렀다.

향후, 포항 북방파제 친수공간을 활용한 사업이 활성화되기 위해서는 

첫째, 투자의 중심이 되는 민간기업에게 기회를 주되, 환경적으로 문제를 야기할 부분을 제외하고는 행정 편의적이고 획일적인 규제를 해제하고 인센티브 요소를 발굴,지원해야 할 것이다.

획일적 규제는 다양한 상품 및 서비스의 공급을 억제하여 궁극적으로는 민간의 참여를 봉쇄하는 결과를 초래하기 때문이다. 

둘째, ‘요트 쿠르즈’를 통하여 포항 북방파제와 포항도시문화를 연결하여, 단순히 걸어다니는 목적이 아닌, 바다 한가운데 있는 복합문화 공간에서 시민들과 관광객에게 특별하고 이색적인 경험을 할 수 있는 해양정원으로 활용해야 할 것이다.

마지막으로, 민간부문의 적극적인 투자를 위해서는 중앙정부나 지자체 차원에서 실효성 있는 각종의 민간지원책을 마련하는 것도 아주 중요한 사항이며, 다양한 시설을 설치하여 사계절 관광지로서 활용케 한다면, 당초의 사업목적을 달성하고 지역 관광지로서의 거점으로 자리매김 할수 있을 것이다.

(전)한국해양과학기술원( KIOST) 부원장 임장근