홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 28일 미국 수입업자들이 트럼프 행정부 시절 중국 상품에 부과한 관세를 환불해 달라고 요청했다고 보도했다.

"중국은 대가를 치를 것이다."2018년 도널드 트럼프 당시 미국 대통령은 이 슬로건을 사용하여 미국 제조업체, 소매업체 및 소비자에게 중국산 수입품에 부과되는 높은 관세를 홍보했다.

5년 뒤 바이든 대통령이 2021년 1월 취임 이후 트럼프 시절 관세를 대부분 고수하자 불만을 품은 수천 곳의 미국 수입업자들이 수십억 달러의 보상을 요구하며 법원에 소송을 냈다.

미국 정부가 수천억 달러어치의 중국산 제품에 추가 관세를 부과하기 전에 불법적으로 여론을 무시했고, 이것이 미국 경제에 미치는 피해를 평가하지 않았다는 게 이들 업체의 주장이다.

보도에 따르면 파블로 파이글바움 캘리포니아대 로스앤젤레스 이코노미스트는 2019년 말 현재 관세 때문에 미국 경제가 기업과 소비자 피해를 포함해 연간 160억 달러(한화 약 20조 8960억 원)의 순손실을 내고 있다고 분석했다.

메리 아미티 뉴욕 연방준비은행(Fed·연준)이 참여한 보고서는 "미국의 관세는 여전히 미국 기업과 소비자가 거의 전적으로 부담한다"고 밝혔다.

2018년 7월과 8월에 미국 정부는 500억 달러 상당의 중국 상품에 대해 처음 두 그룹에 25%의 부가세, 즉 일반적으로 알려진 목록 1과 목록 2를 부과했다.

이후 몇 달 동안 트럼프 대통령은 리스트3에 포함된 2000억 달러(한화 약 261조 2000억 원)어치의 중국 상품에 10%의 세금을 부과했다가 25%로 올렸다.

2019년 트럼프는 1200억 달러 상당의 중국 상품에 7.5%의 추가 관세를 부과하는 리스트 4a를 발표했다.

보도에 따르면 위의 소송은 2020년 9월 코네티컷에 본사를 둔 비닐 기판 제조업체인 미국 HMTX 인더스트리얼에 의해 처음 제기되었다. 

USTR이 관세 범위를 목록 1과 목록 2 이외의 중국 상품으로 확대할 수 있는 법적 권한이 있는지 여부와 '행정절차법'을 준수하는지 여부에 의문을 제기했다. 행정절차법'에 따르면 연방기관은 의사결정을 할 때 제안에 대한 공고를 내고 의견을 수렴하여 대중이 의사결정에 참여할 수 있도록 한다.

몇 달 뒤 소송에 변화가 생겨 다른 미국 수입업자가 제기한 3000여 건의 유사 소송이 포함됐고 3명의 판사가 공동심리를 진행했다. 현재 원고 수는 6000개를 넘어섰다.

이 소송에 주목한 전문가들은 2023년 최종 판결이 나올 수 있지만 피고인 양측이 이를 멈추지 않고 한 단계 높은 연방법원에 항소할 것이라고 말했다.

HMTX의 최고경영자(CEO)인 할런 스톤은 이들 관세가 미국 세관이 미국에 들어올 때 부과하기 때문에 중국 기업이 아닌 미국 수입업자에게 지급된다고 강조했다.결국 이 세금이 미국 소비자에게 전가됐다고도 했다.

미국 세관 및 국경 보호국의 데이터에 따르면 2022년 9월 현재 처음 4년 동안 301항에 따라 부과된 관세는 1500억 달러를 초과했다. 스톤은 2018년 이후 HMTX에서만 약 1억 달러의 '초과' 관세를 지불했다고 밝혔다.

스톤은 관세를 부과하는 '나쁜 정책'이 비용을 크게 끌어올려 미국 수입업자와 소비자 모두에게 영향을 미쳤다고 밝혔다.

보도에 따르면 이 회사는 중국에 대한 의존도를 줄이기 위해 노력해 왔다.스톤은 HMTX가 펜실베이니아 주에 공장을 짓고 있다며 "그러나 관세에는 중국에서 수입하는 모든 기계도 포함된다"며 "그래서 우리는 정책에 결함이 있고 목적을 달성하지 못했다고 생각한다"고 말했다.

하지만 바이든 정부는 관세가 베이징을 상대할 수 있는 '중요한 카드'로 인식해 왔다.

또한 신문은 데이지 미 무역대표부(USTR) 대표가 최근 시카고의 한 광학공급공장을 방문했을 때 관세 인하 요구에 직면했다고 전했다.

안경 브랜드 AO를 소유하고 있는 유로파의 스콧 샤피로 최고경영자(CEO)는 국내 공급에만 의존하기를 원하지만 안경테 제작에 사용되는 핵심 원료 중 상당수는 중국에서 나온다고 말했다.

워싱턴 싱크탱크 USA 액션 포럼의 보고서에 따르면 관세는 미국 기업과 제조업체가 "사업 비용을 증가시키고 경쟁력을 감소시켜 경제적 생산과 성장을 감소시킨다"고 한다.