리튬은 에너지 전환에 필수적인 원료이다.

칠레, 아르헨티나, 볼리비아는 세계 금속 매장량의 약 60%를 보유하고 있으며 어떤 도전과 기회에 직면해 있을까?

라틴 아메리카와 카리브해 지역은 원료 생산에서 여러 가지 다른 주기를 겪었다.

풍부한 원료 자원은 세계 경제에서 이 지역의 중요성을 높이고 사회 및 경제 발전에 영향을 미쳤다.카리브해에서 금, 은, 볼리비아에서 주석은 중요한  의미를 갖고 있었다.

21세기에는 리튬이라는 금속이 부상하고 있다.이른바 '클린 메탈' 중 하나로 여겨지며 21세기 거대 에너지전환, 즉 화석연료에서 재생에너지로의 전환에 필수적이다.

그것이 없었다면, 지속 가능한 배터리, 전기 자동차, 비화석 연료를 사용하는 발전소는 없었을 것이다. 

지금 지구는 에너지 혁명을 시도하고 있다. 라틴 아메리카의 리튬 삼각지대인 아르헨티나·볼리비아·칠레는세계 리튬 매장량의 약 60%를 보유한 것으로 추산된다.

라틴 아메리카와 카리브해는 세계에서 가장 역동적인 광산 지역 중 하나이며 금속 수출은 이 지역 경제의 중요한 부분이다.

이 지역의 금속 수출 의존도가 높은 경제에는 브라질, 칠레, 가이아나, 멕시코, 페루 및 수리남이 포함된다.

중남미 정부는 이러한 수출의 가치를 잘 알고 있으며 중남미 금속 수출 수입에서 차지하는 비중을 활용하여경제 성장을 촉진하고 고용을 창출하며 사회 경제적 조건을 개선한다.

그러나 어려움은 외국 자본과 기술을 사용하여 천연 자원을 개발하는 방법과 이러한 자원에 대한 통제를 유지하는 방법 사이에서 적절한 균형을 찾는 것이다.

아르헨티나·볼리비아·칠레는 현재 리튬 자원 개발 분야에서 이 문제를 다루고 있다.일각에서는 새로운 '황금의 나라'를 실현하는 열쇠로 보고 있다.

이 '리튬 트라이앵글' 가운데 칠레의 리튬 산업이 가장 성숙하고 발달했다. 

그러나 산업은 지난 30년 동안 새로운 광산이 개척되지 않았기 때문에 칠레에서 정체된 것으로 보인다.

칠레가 해야 할 일은 리튬 개발 정책을 명확히 하는 것이며, 이를 위해서는 환경과 원주민 권리에 대한 관심의 균형점을 찾는 한편, 구리 의존도가 낮아질 수 있도록 경제성장과 다원화가 필요하다.

칠레가 리튬산업 정책 수립에 한창일 때 보다 실용적인 접근법으로 인해 아르헨티나는 '리튬 트라이앵글' 중리튬 개발에 대한 외국인 투자 개방도가 가장 높은 나라가 됐다.아르헨티나 운영 모델의 특징은 상대적으로약한 국가 감독 역할과 낮은 세금이다.

아르헨티나의 법 제도는 기업이 특정 투자 규칙에 부합하면 영구 특허권을 통해 리튬을 탐사하고 생산할 수있도록 한다.

동시에 아르헨티나는 새로운 기술을 테스트하고 있는 몇 안 되는 국가 중 하나입니다.'리튬 직접 추출'은 현재 업계의 주류 방법과 다른 기술로 업계를 변화시킬 수 있다.

현재의 주류 방법은 2년이 걸리는 간단한 증발 과정을 통해 염수에서 리튬을 분리하고 동시에 많은 양의 물을 증발시키는 것입니다.'리튬을 직접 추출'하는 과정은 두 배의 리튬을 얻을 수 있고, 많은 부분의 염수를 그함수층으로 되돌려 보낼 수 있다.

이것은 여전히 실험 과정이지만 이 금속 추출에 혁명을 일으킬 수 있습니다.그러나 모든 아르헨티나 사람들이 리튬 산업의 발전을 좋아하는 것은 아닙니다.많은 사람들이 환경 오염과 판매 수익의 불균등한 분배를 걱정하고 있다.

볼리비아는 아르헨티나나 칠레와 상황이 다르다.이 나라는 세계 최대의 리튬 매장량을 보유하고 있지만, 수출량은 매우 적다.외국인 투자는 볼리비아 리튬 산업을 관망해왔다.볼리비아는 2030년까지 전 세계 리튬공급의 40%를 차지하는 '세계 리튬 산업 수도'가 될 것으로 기대하고 있다.

이창우 기자 cwlee@nvp.co.kr