2022년 카타르 월드컵은 중요한 의미가 있었다. 축구 영웅의 신구세대 교체가 이루어진 것이다.

펠레는 월드컵에서 세 차례 우승하며 ‘세계 최고의 축구 선수’로 이름을 날렸다. 이미 ‘축구 황제'라는 칭호를 받은 펠레가 하늘 그라운드로 떠났다.

이제 그 빈자리를 ’축구의 神‘ 메시가 차지했다. 카타르 월드컵에서 메시는 전 세계 많은 사람들에게 감동과 환희를 선사했다. 마침내 마라도나를 넘어선 '레전드'로 마침표를 찍었다.

하지만 ‘황제’ 펠레는 우리 곁을 떠났지만 그의 인생 여정은 우리 모두에게 영감과 사랑을 남겨주었다.

월드컵 통산 최다 우승(3회). 국제올림픽위원회(IOC) 선정 20세기 최고의 운동선수. FIFA 선정 20세기 최고의 축구선수로 기억되고 있다.

그는 타고난 축구의 천재성은 세계를 매료시켰고, 전쟁을 멈추게 한 평화의 사도로, 세계적인 사회적 사업 수행으로 박애정신을 남겨주었다.

야말그로 모든 얽힌 난제와 부딪치는 문제의 치료법이라고 믿었던 '사랑 바이러스'를 퍼뜨렸다. 이에 그가 남긴 족적과 메시지는 미래 세대에게 유산이 될 것이라는 평가를 얻고 있다.

그가 남긴 발자취는 타의 추종을 불허 할 만큼 더없이 화려했다. 하지만 기록과 수상 이력만으로 펠레의 생애를 설명할 순 없다. 그는 무엇보다 축구 문화를 바꾸었다. 우리 삶에 있어서 모범적인 방향을 제시해 주었다.

환상적인 테크닉으로 여겨지는 ‘슈팅의 꽃’ 오버헤드킥 구사 , 등번호 10번에 에이스의 권위를 부여한 것도 그가 최초다. 상대 수비수의 과도한 밀착 방어와 의도적인 살인 태클을 방지하기 위해 그로 인해 축구 경기에 옐로카드와 레드카드가 도입됐다.

이전에 축구 경기가 단순히 스포츠에 불과했다면, 펠레는 축구를 예술로, 엔터테인먼트로 바꿨다. 때로는 ‘펠레의 저주’로 이미지가 일부 희화화됐지만 그는 그라운드 밖에선 평화의 전도사였다.

국제 분쟁지역을 찾아다니며 “죽음의 싸움을 멈춰 달라”고 호소했다. 축구계 부패 권력과 맞서 과감히 싸웠다. 유엔 환경 친선대사, 유네스코 친선대사 등도 맡았다.

특히 펠레는 가난한 사람들, 흑인들에 대한 목소리를 냈다. 비록 그는 우리 곁을 떠났지만 그가 남긴 족적(足跡)과 영혼의 발자취는 영원하다.

펠레는 마지막 임종 전에 “사랑하고, 사랑하고, 또 사랑하라. 영원히”라는 유언을 남겼다. 축구로 지구촌 관중들을 매료시켰고, 세상을 좀 더 환하고 밝은 곳으로 만들려고 노력했던 영웅이 전하는 마지막 메시지다.

그야말로 펠레는 축구를 넘어 세계 스포츠 역사를 통틀어 큰 획을 그었다. 이제 대를 이어 축구의 신 메시 시대가 활짝 열렸다.

아르헨티나 ‘축구의 영웅’ 리오넬 메시의 얼굴이 벽화와 문신에 이어 심지어 옥수수 농장에 까지 “메시를 경배하라!”는 초대형 초상화가 등장할 정도로 국민들에게 ‘천하무적’과 ‘희망의 상징’으로 형상화 되고 있다.

송나라 유부(刘斧)의 <청쇄고의>(青琐高议)에‘长江后浪推前浪(장강후랑추전랑)’이라는 표현이 나온다. “장강의 뒷 물결이 앞 물결을 밀어낸다”는 뜻이다.

신구세대의 교체를 통해 세상사는 부단한 발전과 전진을 거듭한다는 의미이다.

장강의 도도한 뒷 물결이 앞 물결을 밀어내듯이 새 사람으로 바뀌는 것은 세상의 이치라는 뜻이다. 하지만 “노병은 죽지 않는다. 다만 사라져갈 뿐이다.”

펠레는 ‘축구 황제’이자 ‘평화의 사도’로 기억될 것이다. 이를 증명하듯 펠레는 자신의 영면(永眠)장소를 공동묘지의 9층에 자리했다.

축구 인생 전성기를 보낸 산투스 FC의 홈 경기장이 내려다보이는 곳을 선택했다. 역사상 가장 위대한 축구 선수로 칭송받는 이유다.

비록 펠레는 우리 곁을 떠나갔지만 영원히 사는 방법(永生)을 우리에게 남겨 주었다.

이상기 칼럼니스트 sgrhee21@nvp.co.kr