미국은 예멘 후티반군 금융망에 새로운 제재를 가했다고 23일(현지시간) 알자리라 뉴스가 보도했다. 

새로운 제재는 예멘 후틴반군이 최근 몇 주 동안 사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE)에 대한 공격을 강화하면서 나왔다. 조 바이든 대통령은 지난달 미국이 후티와 후티 지도자들을 '테러리스트'로 재설계하는 방안을 검토 중이라고 밝혔다.

미국은 예멘의 후티 반군이 예멘에서 계속되는 전쟁에 개입하고 최근 걸프만 동맹국에 대한 드론 및 미사일 공격을 이유로 불법 네트워크 자금을 조달한 혐의를 받고 있는 조직 및 기업들에 대해 새로운 제재를 내린 것이다.

이란 이슬람혁명수비대(ISS) 지부와 손잡고 중동 아시아 아프리카 등지에서 석유와 기타 물품을 밀반입을 통해 후티스에 자금을 지원한  기업과 선박이 이번 제재 대상이다. 이번 조치는 예멘, 아랍에미리트, 터키 등을 거점으로 한 무역상 및 환전소도 겨냥했다.

이와 관련 미 재무부는 지난 12일 성명에서 이 네트워크가 "후티스의 공격을 지원하는 예멘 반군에게 복잡한 국제 중개망을 통해 수천만 달러를 송금했다"고 밝혔다. 브라이언 E 넬슨 재무부 차관은 성명에서 "이 파괴적인 분쟁을 종식시켜 달라는 간청에도 불구하고 후티 지도자들은 예멘의 이웃을 향해 미사일과 무인 항공기를 계속 발사해 무고한 민간인을 살해하고 있으며, 이에 수백만 명의 예멘 민간인들은 여전히 난민상태로  굶주림을 겪고 있다"고 밝혔다.

예멘 민간인 사망사고는 유엔 감시단 철수  이후 두 배로 늘었다. 후티 반군은 최근 몇 주 동안 사우디에 대한 미사일과 드론 공격을 강화하고 UAE를 직접 공략하기 시작했다.  

그러나 인권단체와 구호단체들은 이런 조치가 수백만 명의 기아와 빈곤이 심화되고 있는 인도주의적 위기를 악화시킬 것이라며 후티의 블랙리스트 지정에 대해 우려를 나타냈다. 크리스 머피가 이끄는 미국 상원의원들은 22일(현지시간) 바이든 행정부가 반군을 재설계하지 말 것을 촉구하면서 "이는 경제 붕괴를 촉발하고 인도주의적 위기를 극적으로 심화시키며 예멘의 평화에 대한 전망을 해칠 수 있다"고 말했다.

하지만 미국의 핵심 전략 파트너인 사우디와 UAE가 바이든 행정부에게 요구했던 강경한 대책에는 미치지 못하다는 평가도 나왔다. 예멘인의 약 80%가 후티 관할 구역에 살고 있다.

UAE를 포함한 사우디 주도의 미국이 지원하는 연합군이 2015년 예멘에 개입해 수도 사나 등 국토 대부분을 점령한 후티를 밀어내고, 압드-랍부 만수르 하디 예멘 대통령의 걸프 지원 정부를 복원했다.

이 전쟁으로 예멘은 기근 직전까지 몰렸다. 유엔은 "세계 최악의 인도주의 위기"라고 언급했다. 

연합군은 반군들이 이란의 대리인이라고 비난하고 있는데, 이를 후티와 테헤란 모두 이를 거부하고 있다. 후티는 지난해 미국이 지지하는 사우디의 휴전 제안을 거부하면서 사나 공항 재개방을 포함한 예멘에 대한 '봉쇄 해제'가 종전선언의 전제조건이라고 주장했다.

하지만 안토니우스 블링켄 국무장관은 성명을 통해  "미국은 사우디와 UAE가 이러한 후티 공격에 맞서 걸프만에 살고 있는 수만 명의 미국 시민들을 방어할 수 있도록 돕는데 확고한 의지를 갖고 있다."고 강조했다. 

차승민 기자 smcha@nvp.co.kr