태국 정부가 경기 부양과 관광 회복을 위해 새로운 세금 인센티브를 포함한 관광 진작책을 내놓는다. 경기 둔화와 관광객 감소로 어려움을 겪는 경제를 살리기 위한 조치로, 내수 진작과 외국인 관광객 유치 두 축을 동시에 강화하겠다는 구상이다.

태국 재무장관 에크니티는 10월 15일 “국내 관광을 활성화하기 위한 세금 공제 방안을 포함한 관광 장려책이 다음 주 내각에 제출될 예정”이라고 밝혔다. 이번 조치에 따라 10월 29일부터 12월 15일까지 국내 여행을 하는 태국 국민은 최대 2만 바트(약 798싱가포르달러)의 세금 공제를 받을 수 있다.

정부는 이외에도 기업 및 단체의 회의·행사 개최를 장려하고, 숙박업체의 시설 개조를 지원하는 등 다양한 형태의 관광 소비 촉진책을 병행할 계획이다.

이번 조치는 올해 2.2% 경제성장 목표 달성을 위한 경기 부양책의 일환으로, 태국 정부가 이달 들어 발표한 두 번째 경제 활성화 패키지다. 앞서 아누틴 정부는 약 440억 바트(17억 5천만 싱가포르달러) 규모의 소비 부양책을 승인한 바 있다.

태국 정부 대변인 시리퐁은 “소비와 관광 분야를 동시에 자극하는 이번 조치로 올해 경제성장률이 약 0.4%포인트 상승할 것으로 기대된다”고 말했다.

그러나 태국 관광산업은 여전히 복합적인 도전에 직면해 있다. 중국 관광객의 안전 우려, 바트화 강세, 베트남·말레이시아 등 신흥 관광지의 부상이 태국의 매력을 약화시키고 있기 때문이다. 태국 관광청(TAT)은 올해 외국인 관광객 수가 약 3,340만 명으로, 전년 대비 약 6% 감소할 것으로 내다봤다.

특히 중국 관광객 수 감소가 두드러진다. 올해 상반기 태국을 방문한 중국인 관광객은 약 230만 명으로, 지난해 같은 기간의 340만 명에서 약 3분의 1 줄었다.

최근에는 태국 내에서 중국 관광객의 안전을 위협하는 사건이 잇따라 발생했다. 과거 중국 배우가 태국에서 미얀마 사기 조직에 납치된 사건에 이어, 최근에는 중국 국적 가이드가 관광객에게 쇼핑을 강요했다는 소식이 온라인상에서 확산됐다.

이에 주태국 중국대사관은 “관련 가이드가 관광객 소비를 통해 수수료를 챙기려 했다”며 “태국 당국이 해당 여행사에 대한 조사와 책임 추궁을 진행 중”이라고 밝혔다. 대사관은 또 “태국을 방문하는 중국인 관광객들은 ‘저가 여행 상품’을 경계해야 한다”고 당부했다.

태국 관광청 타파니 국장은 “정부는 관광객의 안전을 최우선 과제로 삼고 있다”며 “11월부터 12월 사이 중국 관광객의 귀환 움직임을 면밀히 주시하고 있으며, 외국인 관광객 안전을 위협하는 모든 사건에 대해 신속하게 대응할 것”이라고 강조했다.

전문가들은 이번 세금 인센티브 정책이 단기적으로 내수 관광을 자극하고 경기 회복에 긍정적 효과를 낼 것으로 보고 있다. 그러나 외국인 관광객의 신뢰 회복과 안전 이미지 제고 없이는 태국 관광산업의 본격적인 회복은 쉽지 않을 것이라는 지적도 나온다.

차승민 기자 smcha@nvp.co.kr