대한민국 정치 1번지 여의도 국회. 이재명 정부 출범과 함께 과거 볼 수 없었던 진풍경들이 자주 목격되고 있다. 그 중 하나가 특정 정당이 행정과 입법을 동시에 장악한 막강한 힘을 발휘할 수 있는 만큼 봇물 터지듯 쏟아지는 다양한 정책들이다. 

 그 가운데에서도 환경노동위원회가 새삼 주목받고 있다. 폭염이 장기화되면서 이 대통령의 핵심 공약 중 하나인 (가칭)기후환경에너지부 출범이 최대 현안으로 떠오로는 탓이다. RE 100과 외국인 근로자 문제 등 중요 현안도 넘쳐난다. 

 자연스럽게 의사봉을 두드리는 안호영 위원장에게 시선이 쏠린다. 정책 지원 역할을 넘어 내년 지방선거에서 도지사 출마를 선언하느냐 여부에 따라 전북 정치권이 다시 격랑에 휩싸일 수 있기 때문이다.  

 일단 안 위원장은 '100만 메가시티' 추진을 선언한 상태다.  전주, 완주, 익산 등 전북의 핵심도시들을 연계하는 광역경제권을 구축하자는 것. 

 세부적으로 전주는 문화와 행정, 익산은 산업과 물류, 완주는 정주와 농업에 비중을 두는 '만경강 경제권''을 조성하자는 청사진이다.

 본인은 입장을 표명하지는 않았지만 김관영 전북지사가 강하게 밀어붙이고 있는 전주, 완주 행정통합 견제용이라는 설이 유력하다. 김 지사는 이 통합을 통해 전주를 특례시로 승격시키고, 전북의 위축된 위상을 되살리겠다는 포부를 밝혔다.

 하지만 안 위원장은 이를 정면으로 선을 그은 것이다. “주민의 동의 없는 행정통합은 독선”이라는 말은 단순한 지역 여론의 대변을 넘어, 정치적 메시지에 가깝다.

 지금의 통합 논의가 좁고, 속도전이라는 인식을 공유하며, 완주·전주를 넘어 익산까지 포괄하는 ‘광역경제권’ 모델을 제시한 것은 잠재적 경쟁자인 김지사와 차이를 염두에 둔 것이라는 지적이다.   

 실제로 안 위원장은 단순한 ‘행정 통합’으로는 미래를 준비할 수 없다는 입장이다. 메가시티 개념을 적용한 ‘전북형 특별자치단체’, 즉 완주·전주·익산을 묶어 하나의 광역단위 자치체로 운영하자고 주장한다. 

 이는 지방자치법상 제도적으로 복잡한 과정을 요구하지만, 최근 세종시나 제주특별자치도, 대구·경북 특별연합 추진사례를 떠올리면 완전히 비현실적인 그림은 아니다.

 '사회적 갈등'이 예상되는 ‘전주 중심 통합’이란 프레임에서 벗어나면서도, 지역민에게 “나는 다른 경쟁력을 열고 있다”는 메시지를 강하게 전달할 수 있는 것이다.

 이제 “어떻게 만들 것인가”에 대한 본격적인 논의가 필요하다. 구체적 로드맵이나 법, 제도적 접근에 대한 논의와 해법 마련이다.  주민 동의, 중앙정부 승인, 관련 법령 개정 등 복잡한 행정 절차가 동반되어야 한다. 단순한 정치 논쟁으로 소비될 수 있도 있는 큰 의제다.

 국회 환경노동위원장이자 여당 3선 중진인 만큼 이 거대한 구상을 실현 가능한 정책으로 바꾸는 역량을 보여준다면 정치적 무게에 걸맞는 리더십이 자연스레 만들어 질 것이다.  

 전북은 지금, ‘통합’이라는 낡은 틀과 ‘연합’이라는 새로운 프레임 사이에 서 있다.

 상황에 따라서는 지역의 생존을 건 선택일 수도 있다. 중요한 것은 이제 누가 더 현실적이고 설득력 있게 미래를 설계하는가이다.

 전북이 '2023 새만금 잼버리' 악몽을 극복하고 분권을 통한 지방자치의 성공을 한단계 업그레이드 시키는 과정은 바로  여기서 시작된다고 봐야 할 것 같다. <김창권 大記者>