아프리카 중·동부에 위치한 탄자니아와 케냐 국경 가까운 곳에 있는 아프리카 최고봉인 킬리만자로(5895m) 산은 풍광도 아름답지만 야생 동식물들의 천국이라고 할 정도로 자연이 잘 보존된 곳으로 유명합니다.

20세기 후반으로 접어들면서 지구촌의 오지로 불리던 아프리카도 천혜의 자연을 탐방하려는 세계 각국의 관광객들이 몰려들었고 이에 따라 케냐 정부도 관광객을 유치하기 위한 노력을 펼치게 됩니다.

케냐에는 국립공원으로 지정된 지역이 여러 곳있습니다.

나이로비와 암모셀리, 세렝게티 국립공원 등입니다.

어느 지역의 국립공원인지는 정확히 기억나지 않습니다만 킬리만자로 산 부근인 것으로 볼 때 "트사보 웨스트 국립공원" 쯤 되는 것 같습니다.

이 지역에도 관광객들이 몰리자 국립공원 구역 안에 최신식 대형 호텔이 들어섰습니다.

그런데 여기서 문제가 불거졌습니다.

환경 문제에 크게 신경을 쓰지않던 호텔 관계자들이 호텔에서 관광객들이 먹다 남긴 음식물 쓰레기를 공원 안의 숲속에다 버린 것이 화근이었던 것입니다.

음식물 쓰레기들이 숲속에 버려지고 있다는 사실을 국립공원 안에 서식하던 여러 야생동물들이 알게되면서 그곳은 몰려든 동물들로 난장판이 되다시피 했습니다.

나무에 올라가서 야생의 과일들을 따서 배를 채우던 원숭이들도 굳이 고생을 할 필요가 없다는 것을 알게된 것입니다. 

관광객들이 먹다 남긴 햄이나 쏘시지, 피자, 핫도그, 스테이크며 치킨 등 튀긴 음식들과 동물성 지방은 야생의 동물들이 단 한번도 먹어본 적이 없었음에도 입에 잘 맞았습니다.

원숭이들은 곡예를 하듯 높은 나무에 올라가서 야자 열매와 바나나를 따지 않아도 맛있는 음식을 먹을 수 있게 되다보니 그 쓰레기장이 천국처럼 느껴졌을 것입니다.

원숭이를 비롯한 모든 동물들이 마찬가지였겠지요.

5년이 지나고 10년이란 세월이 흘렀습니다.

관광객들로부터 살이 찐 원숭이와 고릴라들이 나무에도 못 올라가고 땅에서도 겨우 걸을 정도로 병색이 완연하다는 제보들이 들어왔습니다.

제보를 받은 당국자들과 수의사들이 원숭이와 고릴라 등 야생동물들의 건강상태를 조사하기에 이르렀습니다.

결과는 놀라움 그 자체였습니다.

야생동물들이 비만은 물론이고 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등 인간이 걸릴 수 있는 악성 질병들에 두루 노출되어 있었던 것입니다.

상황의 심각성을 알게 된 정부에서는 원인을 조사하기에 이르렀고 호텔 측에서 무분별하게 숲속에 내다버린 음식물 쓰레기가 주요한 원인이었다는 사실이 밝혀졌습니다.

그 이후로 정부의 계도와 단속 등으로 음식물 쓰레기를 매립하기 시작하면서 사태는 수습국면으로 접어듭니다.

불과 1년도 지나지 않아 원숭이들은 다시 나뭇가지와 나뭇가지 사이를 자유자재로 타고 다니면서 과일들을 따기 시작했고 몸이 날씬해지면서 여러 질병들도 사라졌다는 것입니다.

이런 사실들을 유추해볼 때 결국 인간의 난치병들은 인간이 입으로 먹고 마시는 "식품"과 "게으름"이라는 두 가지 상황이 맞물리면서 발생한다는 결론에 도달하게 됩니다.

배대열 칼럼니스트 BDYTYY@nvp.co.kr